Il existe aujourd’hui environ 10 000 espèces d’oiseaux. Ils ont tous le même ancêtre commun : un dinosaure théropode, c’est-à-dire un dinosaure qui marchait sur deux pattes et mangeait de la viande. Les théropodes étaient ancestralement des prédateurs, bien que plusieurs groupes aient évolué pour devenir herbivores, omnivores et piscivores.

L’oiseau le plus ancien et le moins évolué est l’autruche, suivie par d’autres oiseaux préhistoriques du même clade. Les biologistes de l’évolution indiquent que l’autruche est une espèce qui existe depuis environ 75 millions d’années.

Tous les oiseaux vivants sont classés dans la catégorie des Neornithes, mais une division majeure s’est produite au niveau génétique il y a environ 100 millions d’années. Séparation des oiseaux en deux clades : Palaeognathae (oiseaux primitifs) et Neognathae (oiseaux modernes).

Il n’existe que 6 familles de Palaeognathae ou oiseaux primitifs, caractérisés par une structure osseuse complexe de la mâchoire supérieure. Parmi eux, une seule espèce est capable de voler : le Tinamous d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale.

Les 5 autres familles appartiennent au même ordre : LES RATITES. Ce sont des oiseaux primitifs qui ne volent pas et qui se caractérisent également par l’utilisation du langage corporel au lieu de la voix, car leurs cordes vocales sont très primitives.

Les schémas d’évolution des ratites remontent à la dislocation du Gondwana, l’ancien supercontinent qui reliait l’Afrique, Madagascar, l’Amérique du Sud, l’Inde, l’Australie et la Nouvelle-Zélande, il y a quelque 80 millions d’années.

Quant au groupe des oiseaux modernes, les Neognathae, il compte quelque 10 000 espèces.

On peut donc se faire une idée de l’importance et de la valeur des ratites. Il s’agirait des animaux les plus proches du dinosaure disparu, et en particulier de l’autruche.

Le squelette des ratites est différent de celui des oiseaux modernes :

1. Les oiseaux modernes ont une quille sur leur sternum pour l’insertion des muscles pectoraux, ce qui leur permet de battre leurs ailes avec force. En revanche, les ratites, comme tous les dinosaures disparus, ont un sternum plat, sans quille. Ainsi, ils n’ont pas la force nécessaire pour se soulever dans les airs, car leurs muscles pectoraux sont négligeables.

2. Les oiseaux ratites ont des clavicules évasées, comme un reptile. En revanche, les oiseaux modernes ont des clavicules fusionnées en un seul os. Cela permet le mouvement typique des ailes en vol. Cependant, les ailes des ratites ne peuvent bouger que de manière très limitée, généralement vers l’avant et l’arrière et non vers le haut et le bas.

3. Les ailes des ratites sont très courtes par rapport à leur corps, par rapport aux oiseaux modernes. En fait, l’autruche est l’oiseau qui possède le plus grand nombre de doigts sur son aile (tout en conservant les griffes originales de la main).

Les plumes sont également adaptées aux besoins des oiseaux. Les ratites ont des plumes primitives dont la fonction est d’isoler de la chaleur ou du froid et qui servent également à la parade nuptiale. Ces plumes se caractérisent par leurs filaments séparés, ce qui les rend inutiles pour le vol. En revanche, les plumes des oiseaux modernes comportent des micro-crochets qui relient les filaments entre eux. De cette façon, ils sont capables de pousser dans l’air et de soulever leur corps.