Les ratites sont les premiers oiseaux qui ne volent pas et ne communiquent pas par la voix, mais par le langage corporel. Seuls 5 existent aujourd’hui :

L’autruche, l’émeu, le nandou, le casoar et le kiwi.

Il y a 1000 ans, il y avait encore l’oiseau éléphant de Madagascar. C’était le plus grand oiseau de l’histoire et il pondait les plus gros œufs de tous les animaux de l’histoire. Et il y a environ 600 ans, il y avait encore le Moa géant de Nouvelle-Zélande. Tous deux ont été chassés jusqu’à l’extinction par les humains.

Après l’extinction des dinosaures, les paléontologues affirment que la planète était dominée par des crocodiles géants, des serpents géants et des ratites (oiseaux géants incapables de voler).

Le dernier à s’éteindre, également chassé par l’homme, fut le célèbre dodo en 1662.

Autruche (Struthio camelus)

Le plus grand oiseau de la planète. Ils mesurent environ 2 m et pèsent jusqu’à 180 kg.

Ils sont originaires d’Afrique et habitent aussi bien la savane que le désert. Ils n’ont pas besoin de boire de l’eau s’ils trouvent de la nourriture, qui comprend des feuilles et des graines ainsi que des insectes et des mollusques. Ils vivent en troupeaux et partagent un nid entre eux. Le mâle alpha s’occupe des jeunes. Les mâles sont chargés de défendre le troupeau.

Émeu (Dromaius novaehollandiae)

C’est le deuxième plus grand oiseau de la planète. Ils mesurent environ 1,5 m et pèsent jusqu’à 80 kg.

L’émeu est originaire d’Australie et est réparti dans la majeure partie du pays. Il a un régime omnivore qui comprend des graines, des fruits, des pousses de plantes, des excréments et des petits animaux. Ses besoins en eau sont élevés : il boit environ 10 litres par jour.  Pendant la majeure partie de l’année, ils vivent en petits groupes et se séparent en couples pour s’accoupler.

Cassowary (casuarius casuarius casuarius)

C’est le troisième plus grand oiseau de la planète. Ils mesurent environ 1,5 m et pèsent jusqu’à 80 kg.

Le casoar est originaire de Papouasie, de Papouasie-Nouvelle-Guinée et d’Australie. Ce sont des oiseaux solitaires et très agressifs qui habitent la forêt tropicale où ils se nourrissent de fruits tombés, de certains champignons et de petits animaux.

Avec l’autruche, il est considéré comme l’oiseau le plus dangereux du monde, car il n’hésite pas à attaquer pour tuer. La femelle est plus dangereuse que le mâle. Elle peut s’accoupler avec plusieurs mâles, formant une couvée avec chacun d’eux. Le mâle couve les œufs et ensemble ils prennent soin des poussins.

Rhea americana (Rhea americana)

C’est le quatrième plus grand oiseau du monde. Ils mesurent environ 1,3 m et pèsent jusqu’à 30 kg.

On les trouve exclusivement en Amérique du Sud et ils habitent généralement les forêts de la pampa, dans des zones où poussent des herbes hautes. Ils sont omnivores, se nourrissant d’herbe, de petits animaux ou de graines. Il existe 8 sous-espèces de cet oiseau et elles vivent en bandes pouvant compter jusqu’à 20 individus. Le mâle couve les œufs et s’occupe des poussins.

En 2000, six nandous se sont échappés d’une ferme en Allemagne, réussissant à survivre à l’hiver dans un habitat très similaire à celui de l’Amérique du Sud. Ces oiseaux ont réussi à s’installer dans la région de Mecklenburg-Vorpommern et en octobre 2008, la population estimée par les scientifiques allemands était d’environ 100 individus.

Kiwi (Apteryx)

C’est le plus petit de tous les petits ratites, de la taille d’une poule commune. Il est endémique à la Nouvelle-Zélande, où vivait également le Moa géant. Il est aujourd’hui gravement menacé d’extinction en raison de la détérioration de l’écosystème néo-zélandais, principalement due à l’introduction d’espèces animales étrangères. Les kiwis sont des créatures timides et nocturnes dotées d’un odorat très développé grâce à l’existence de véritables moustaches autour du bec ; ces moustaches sont des organes olfactifs efficaces. Une autre caractéristique généralement inhabituelle pour un oiseau est la présence de narines à l’extrémité de son bec long et pointu. Ce sont des omnivores ; pour se nourrir, ils enfoncent leur bec dans le sol à la recherche de vers de terre, d’insectes et d’autres invertébrés. Ils mangent également des noix de coco et, si l’occasion se présente, de petites écrevisses, des amphibiens et des anguilles.

Dodo † (Raphus cucullatus †)

Endémique de l’île Maurice, c’est le dernier ratite à s’être éteint. L’homme est arrivé dans son habitat au 16ème siècle. Les découvreurs portugais l’ont appelé « dodo » (« stupide » dans le langage familier portugais) en raison de sa maladresse et de la facilité avec laquelle il pouvait être chassé (le dodo a évolué sans aucun contact avec les humains, qu’il ne considérait donc pas comme une menace). Le dernier spécimen vivant a été vu en 1662.

Moa géant † (Dinornis novaezealandiae †)

Un des plus grands oiseaux qui ait jamais vécu. Les moas géants ont disparu à cause des actions des humains, qui les ont chassés pour se nourrir. Ce groupe d’oiseaux avait déjà disparu de Nouvelle-Zélande en 1500. Ils ont atteint une taille de 3,7 m et un poids de 280 kg. Le moa avait un prédateur naturel : l’aigle de Haast. Quand le moa s’est éteint, l’aigle de Haast s’est éteint aussi.

Elephant Bird † (Aepyornithidae †)

Le plus grand oiseau qui ait jamais vécu. Endémique de Madagascar, il peut atteindre plus de 3 mètres de long et peser plus de 500 kg. Il s’est également éteint à cause de l’action des humains, qui le chassaient pour se nourrir. Avec des dimensions aussi formidables, il n’est pas surprenant que les œufs de l’oiseau-éléphant soient tout aussi gigantesques. D’un diamètre de plus de trente centimètres, ils pesaient jusqu’à douze kilos, contenaient neuf litres à l’intérieur et étaient équivalents à sept œufs d’autruche, deux cent vingt œufs de poule ou 12 000 œufs de colibri. Même les œufs des plus grands dinosaures découverts à ce jour n’atteignent pas la taille d’un œuf d’oiseau éléphant, ce qui en fait les plus gros œufs pondus par un animal dans l’histoire de la terre.